Los términos médicos relacionados con la columna vertebral suelen ser confusos. En consulta, es frecuente que un paciente llegue con un informe radiológico en el que se mencionan palabras como espondilosis, espondilitis, espondilolisis o espondilolistesis. Todas suenan parecidas, pero en realidad hacen referencia a condiciones diferentes. Sí que tienes que saber que “espondilo” significa “vértebra”.
Comprender qué significa cada una ayuda a interpretar correctamente el diagnóstico y, sobre todo, a no asociar automáticamente estas palabras con algo grave o incapacitante. La evidencia científica actual nos muestra que muchas de estas alteraciones pueden estar presentes en personas sin síntomas, y que la clave no está en la etiqueta, sino en cómo se manifiesta clínicamente en cada caso.
En este artículo aprenderás a diferenciar entre los distintos problemas de columna, qué implican, cuáles son sus causas principales y cuándo pueden requerir atención específica.
Espondilosis: cambios degenerativos normales
El término espondilosis hace referencia a los cambios degenerativos de la columna vertebral, especialmente en los discos y las articulaciones intervertebrales. Es un hallazgo muy común en radiografías y resonancias, sobre todo a partir de la mediana edad.
- Definición: degeneración de los discos y articulaciones vertebrales.
- Causa principal: envejecimiento natural y sobrecarga mecánica a lo largo de los años.
- Afección principal: dolor lumbar o cervical en algunos casos, aunque la mayoría de personas con espondilosis son asintomáticas.
Es importante remarcar que la espondilosis no equivale a “enfermedad”. La literatura científica muestra que gran parte de los hallazgos degenerativos no generan dolor. Un estudio publicado en American Journal of Neuroradiology demostró que más del 80% de adultos asintomáticos presentaban algún signo de degeneración en la columna.
Espondilitis: inflamación vertebral
La palabra espondilitis significa literalmente “inflamación de las vértebras”. A diferencia de la espondilosis, que es degenerativa, aquí hablamos de procesos inflamatorios, en muchos casos de origen autoinmune o infeccioso.
El ejemplo más conocido es la espondilitis anquilosante, una enfermedad reumática crónica caracterizada por inflamación en las articulaciones sacroilíacas y la columna. Con el tiempo puede producir rigidez y limitación del movimiento, aunque gracias a los tratamientos actuales (biológicos y fisioterapia) la evolución suele controlarse mucho mejor que en décadas pasadas.
- Definición: inflamación de las vértebras y estructuras relacionadas.
- Causa principal: procesos autoinmunes (como en la espondilitis anquilosante) o infecciones.
- Afección principal: rigidez matutina, dolor inflamatorio de espalda, limitación progresiva del movimiento.
La espondilitis es menos frecuente que la espondilosis, pero sí requiere diagnóstico médico y seguimiento específico.
Espondilolisis: defecto óseo en la vértebra
La espondilolisis consiste en una solución de continuidad (una pequeña fractura o defecto) en la pars interarticularis de la vértebra, una zona localizada entre las articulaciones posteriores.
- Definición: defecto óseo en la pars interarticularis de la vértebra.
- Causa principal: estrés repetitivo sobre la columna, muy frecuente en deportistas jóvenes que realizan hiperextensiones de manera habitual (gimnastas, jugadores de fútbol americano, levantadores de peso).
- Afección principal: dolor lumbar mecánico, que aumenta con la extensión y mejora con el reposo.
En algunos casos la espondilolisis puede ser asintomática y descubrirse en estudios de imagen de manera incidental. Otras veces sí provoca dolor y requiere fisioterapia, modificación de la actividad deportiva y, en casos seleccionados, cirugía.
Espondilolistesis: desplazamiento vertebral
La espondilolistesis ocurre cuando una vértebra se desliza hacia adelante respecto a la vértebra inferior. Puede estar relacionada con una espondilolisis previa (es decir, cuando el defecto óseo permite que la vértebra se desplace), aunque también puede deberse a degeneración de los discos y articulaciones.
- Definición: desplazamiento de una vértebra sobre otra.
- Causa principal: defecto óseo (espondilolisis) o degeneración de discos y articulaciones.
- Afección principal: dolor lumbar, rigidez, y en casos más graves, síntomas neurológicos por compresión nerviosa.
La gravedad se clasifica en grados según el porcentaje de desplazamiento vertebral. En la mayoría de casos, los tratamientos conservadores (ejercicio terapéutico, terapia manual, electroterapia, control de la actividad) son suficientes.
| Término | Definición | Causa principal | Afección principal |
| Espondilosis | Cambios degenerativos en discos y articulaciones | Envejecimiento y sobrecarga | Dolor ocasional, a menudo asintomática |
| Espondilitis | Inflamación de las vértebras | Autoinmune (ej. espondilitis anquilosante) o infecciosa | Dolor inflamatorio, rigidez matutina, limitación progresiva |
| Espondilolisis | Defecto óseo en la pars interarticularis | Estrés repetitivo, sobreúso en deportes | Dolor lumbar mecánico, a veces asintomática |
| Espondilolistesis | Desplazamiento de una vértebra sobre otra | Defecto óseo (espondilolisis) o degeneración | Dolor lumbar, rigidez, síntomas neurológicos en algunos casos |
¿Cuándo preocuparse y cuándo no?
Muchas veces recibir uno de estos diagnósticos genera alarma innecesaria. Es fundamental entender que:
- Espondilosis: la mayoría de hallazgos radiológicos no implican dolor ni discapacidad. Solo deben abordarse si se acompañan de síntomas clínicos.
- Espondilitis: requiere atención médica y fisioterapia, pero el pronóstico ha mejorado mucho con los tratamientos actuales.
- Espondilolisis: no siempre genera síntomas. Cuando los produce, suele responder bien a la combinación de reposo relativo y ejercicio terapéutico.
- Espondilolistesis: solo preocupa cuando hay dolor persistente o signos neurológicos. La mayoría de casos no requieren cirugía.
Tratamiento y enfoque fisioterapéutico
Independientemente del diagnóstico específico, el abordaje actual de los problemas de columna se centra en estrategias activas:
- Ejercicio terapéutico: adaptado al tipo de afección, mejora la fuerza, estabilidad y movilidad.
- Ejercicio aeróbico regular: caminar, nadar o bicicleta son seguros y beneficiosos.
- Educación del paciente: entender el diagnóstico ayuda a reducir el miedo y evitar nocebos.
- Terapias manuales y técnicas complementarias: pueden ser útiles como apoyo, pero no sustituyen al ejercicio.
En casos seleccionados (por ejemplo, espondilitis anquilosante), el trabajo coordinado con reumatología es clave para un buen manejo.
En conclusión, estos términos médicos pueden parecer similares, pero hacen referencia a condiciones muy distintas de la columna. No todas son graves ni incapacitantes, y muchas veces forman parte de hallazgos esperables según la edad o la actividad física.
La clave está en interpretar correctamente los informes, no alarmarse y acudir a un fisioterapeuta o especialista que valore los síntomas en conjunto. La información basada en evidencia es la mejor herramienta para reducir miedos y tomar decisiones de tratamiento adecuadas.
BIBLIOGRAFÍA:
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Autora: Paula del Toro (Fisioterapeuta)
